Le premier ouragan majeur de cette année a touché terre tôt mercredi matin, apportant des vents de 125 milles par heure dans la région de Big Bend en Floride. Les responsables et les résidents ont dit Blé à moudre que la zone côtière peu peuplée, qui s’étend de près de Gainesville jusqu’au sud de Tallahassee, n’était absolument pas préparée à l’ouragan Idalia, une tempête de catégorie 3 alimentée par les eaux exceptionnellement chaudes du golfe du Mexique. La région n’a pas été frappée directement par un ouragan depuis plus d’un siècle.
« Nous n’avons jamais rien vu de tel », a déclaré Mandy Lemmermen, chef de bataillon des pompiers du comté de Dixie, qui était accroupie dans un centre d’opérations du siège du comté de Cross City lorsqu’elle a parlé à Blé à moudre mardi soir. « Vous ne pouvez pas survivre à ça. »
Après avoir pris forme dans le golfe du Mexique, Idalia a subi un processus connu sous le nom d’« intensification rapide », passant rapidement d’une tempête tropicale à un ouragan de catégorie 4 lors de son passage au-dessus des eaux chaudes du golfe du Mexique, puis s’affaiblissant juste avant de se produire. atterrissage. Les ouragans de l’Atlantique les plus dévastateurs de ces dernières années, notamment Ian en 2022 et Ida en 2021, ont tous subi ce processus. Les scientifiques pensent que le changement climatique rend cette pratique plus courante.
Mercredi tôt dans la matinée, quelques minutes seulement après avoir touché terre, la tempête avait déjà poussé plus de six pieds d’onde de tempête sur la ville insulaire de Cedar Key, submergeant de nombreux bâtiments du front de mer. Une marée similaire était remontant la rivière Steinhatchee, où il était sur le point de provoquer des inondations similaires. Plus de 160 000 clients de l’État ont été privés d’électricité et plus de 20 comtés de l’État ont émis une forme d’ordre d’évacuation obligatoire. On s’attendait à ce que des régions aussi au nord que la Géorgie et la Caroline du Sud subissent des dégâts dus à la pluie, et des régions aussi au sud que Tampa Bay et Saint-Pétersbourg avaient déjà subi des inondations en raison des vents. onde de tempête poussée dans rues de la ville.
Mais les effets les plus durables se feront probablement sentir dans les communautés rurales situées le long de la côte isolée de Big Bend.
« C’est Waterworld là-bas », a déclaré Kathryn Frank, professeur d’urbanisme à l’Université de Floride qui a travaillé avec les communautés de Big Bend sur l’adaptation au climat. « Il y a de l’eau qui vient de toutes les directions, et c’est pourquoi elle ne s’est pas beaucoup développée. »
Parce que la zone est si plate, les ondes de tempête atteignent plus loin à l’intérieur des terres que même dans d’autres régions de Floride. Dans le comté de Levy, par exemple, l’équipe de Frank a découvert qu’une tempête de catégorie 3 pouvait inonder un terrain jusqu’à 20 milles du bord de l’eau.
Le plateau côtier le long du Big Bend est également peu profond et plat, ce qui entraîne des vagues beaucoup plus hautes, augmentant ainsi la profondeur des inondations causées par les ouragans. Le National Hurricane Center a estimé hier qu’Idalia produire des surtensions de 12 pieds le long de la côte, mais le plan d’atténuation des risques du comté de Dixie estime que les surtensions pourraient atteindre jusqu’à 24 pieds, suffisamment pour inonder presque toutes les structures des villes côtières comme Horseshoe Beach. Le fait que la tempête arrive pendant une pleine lune, ce qui produit des marées plus hautes, aggravera encore la montée des eaux.
La région est également inondée depuis l’intérieur des terres, car elle se trouve au sommet de l’aquifère de Floride, une couche d’eau souterraine qui remonte à la surface lorsqu’il pleut. Les rivières comme la Suwanee et la Steinhatchee débordent souvent pendant des semaines. La grande majorité des terres dans des régions comme le comté de Taylor se trouvent à l’intérieur de la plaine inondable centenaire, ce qui indique un niveau de risque que de nombreuses villes comme Houston, au Texas, ont jugé non durable pour le développement.
Pire encore, les habitants disposent souvent de ressources limitées pour faire face aux inondations. Le revenu médian des ménages du comté de Dixie est d’environ 44 000 dollars, bien en dessous de la moyenne nationale. Un récent rapport de United Way of the Big Bend a révélé que beaucoup plus de familles de la région ont du mal à répondre à leurs besoins fondamentaux que dans le reste de l’État.
Certains habitants du comté de Dixie ont déjà subi des déplacements prolongés en raison de précipitations, même mineures. Une série d’inondations au printemps et à l’été 2021 a apporté cinq pieds d’eau dans de nombreuses maisons du quartier de la vieille ville du comté, qui se trouve sur la rivière Suwannee, et les habitants attendaient toujours de rentrer chez eux en janvier de l’année suivante. année.
« C’est comme vivre dans un marécage », a déclaré Deena Long, qui a déménagé de Géorgie dans une maison préfabriquée dans la région en 2018. « Les deux premières années, tout était sous l’eau. Il est arrivé jusqu’à notre caravane et notre puits, et tout le reste était totalement sous l’eau, et c’était pareil pour nos voisins des deux côtés.
Long a déclaré qu’elle et son mari devaient porter des galoches pour se promener dans son jardin et qu’ils voyaient souvent des serpents flotter dans l’eau. Néanmoins, elle prévoyait de tenir le coup chez elle pendant l’ouragan Idalia. Long et d’autres résidents ont reproché au comté de ne pas entretenir les infrastructures de drainage de la région.
« Il n’y a pas assez de ponceaux, il n’y a pas assez de drainage. C’est une mauvaise planification de la part du gouvernement », a-t-elle déclaré. Blé à moudre. « Cela a été une conversation intense, mais rien ne se passe jamais. Il est relégué sous le tapis. »
Même à plusieurs kilomètres à l’intérieur des terres, dans les zones plus élevées au-dessus du sol, les vents étaient forts mercredi.
« Il y a des arbres dans toutes les directions », a déclaré Rebecca Greenberg, une étudiante diplômée en criminologie qui est restée dans le comté de Dixie pour suivre ses chiens et son cheval. «J’entends de forts boums. Je pense que ce sont des arbres, des remorques ou des réservoirs de propane qui sont renversés.
Après avoir lutté contre des inondations, même mineures, l’infrastructure de Big Bend est loin d’être préparée à une tempête de l’ampleur d’Idalia. En 2015, plus de 30 % des habitants des comtés de Taylor et Dixie vivaient dans des maisons mobiles ou préfabriquées, qui peuvent subir d’énormes dégâts ou s’effondrer complètement lors de fortes tempêtes de vent. Une grande partie utilise également des systèmes septiques résidentiels, qui peuvent tomber en panne et refluer dans les maisons. Lorsque Frank a mené une étude sur l’élévation du niveau de la mer dans le comté de Levy, son équipe a découvert que de nombreuses routes côtières et usines de traitement des eaux usées s’enfonçaient plusieurs mètres sous l’eau, même lors d’une légère tempête.
« Même pendant les saisons sèches, le temps est humide, donc quand vous avez une tempête comme celle-ci, avec une forte onde de tempête, elle peut se déplacer très loin à l’intérieur des terres », a expliqué Frank. « C’est très mauvais pour la santé environnementale. » Il est possible que les systèmes septiques et d’eau potable soient inutilisables pendant des semaines ou des mois, a-t-elle ajouté.
Contrairement aux zones rurales de la côte de la Louisiane, il n’existe pas de digues ni de projets de protection du littoral permettant de contrôler les inondations. Dans les trois comtés côtiers situés sur le chemin d’Idalia, qui comptent une population totale d’environ 80 000 habitants, seuls 2 000 ménages souscrivent une assurance contre les inondations auprès du gouvernement fédéral, selon les données de la FEMA. Le programme de subventions Resilient Florida de l’État, qui a dépensé des millions pour des projets d’adaptation au climat, n’a financé que quelques initiatives de planification dans le Big Bend.
Les routes de la région de Long sont faites de terre, elles deviennent donc boueuses et impraticables même en cas de pluie légère. Lors des pires inondations de ces dernières années, elle a dû compter sur son voisin pour la faire sortir de la zone à bord d’un tracteur.
La trajectoire d’Idalia au-dessus de la zone rurale de Big Bend garantira probablement que les dommages monétaires globaux causés par la tempête seront bien inférieurs à ceux de tempêtes comme l’ouragan Ian, qui a frappé une zone densément peuplée. Mais pour les habitants de Big Bend, la dévastation pourrait être totale, selon Frank.
« Le regard se tourne directement vers ces petites villes, comme Steinhatchee, qui essaient juste d’en tirer le meilleur parti », a-t-elle déclaré. «Mon cœur va à cette petite petite ville.»
