Les scientifiques ont repéré le Blob pour la première fois fin 2013. La vaste zone d’eau inhabituellement tiède dans le golfe d’Alaska s’est agrandie, et s’est encore agrandie, jusqu’à couvrir une superficie de la taille de la zone continentale des États-Unis. En deux ans, 1 million d’oiseaux marins sont morts, les forêts de varech se sont flétries et les bébés otaries se sont échoués.
Mais vous auriez facilement pu le manquer. Une vague de chaleur dans l’océan n’est pas comme celle sur terre. Ce qui se passe sur les 70 pour cent de la planète recouverts d’eau salée est en grande partie invisible. Il n’y a pas d’asphalte qui fond, pas de réseaux électriques tendus, pas de transpiration à travers les chemises. Juste une tache rouge foncé sur une carte scientifique indiquant à tout le monde qu’il fait chaud là-bas, et peut-être une photo d’oiseaux échoués sur une plage lointaine pour le prouver.
Pourtant, les vagues de chaleur marines peuvent « provoquer beaucoup de chaos », a déclaré Chris Free, scientifique halieutique à l’Université de Californie à Santa Barbara. Ce ne sont pas seulement les mouettes et les escargots de mer qui souffrent. Quelque 100 millions de morues du Pacifique, couramment utilisées dans les fish and chips, ont disparu dans le golfe d’Alaska pendant le Blob. En Colombie-Britannique et dans le nord-ouest du Pacifique, les montaisons de saumon – et l’industrie de la pêche qui en dépend – ont échoué. Le réchauffement intense a également déclenché une prolifération d’algues toxiques qui a perturbé le commerce lucratif du crabe dormeur sur la côte ouest.
« Cela s’est produit dans un endroit où nous avons certaines des pêcheries les mieux gérées au monde, et cela a quand même créé tous ces impacts », a déclaré Free.
Le Blob a été la vague de chaleur marine la plus importante et la plus longue jamais enregistrée. Cela aurait peut-être aussi été un premier aperçu de ce qui allait arriver. Les fermes piscicoles du Chili, les exploitations de pétoncles en Australie et les casiers à crabe des neiges en Alaska ont déjà été victimes de la surchauffe océanique. Le coût économique d’un seul événement sur les pêcheries et les économies côtières peut atteindre 3,1 milliards de dollars. Le nord-est de l’océan Pacifique a connu plusieurs vagues de chaleur au cours de la dernière décennie – y compris le Blob 2.0 – et en connaît toujours une. En conséquence, six des sept dernières saisons de pêche au crabe dormeur en Californie ont été retardées. Les scientifiques prédisent que davantage de pêcheries s’effondreront dans les années à venir, car le changement climatique – et le phénomène climatique El Niño qui réchauffe le Pacifique – provoque davantage de vagues de chaleur marines.
«Je suis vraiment inquiet», a déclaré William Cheung, directeur de l’Institut des océans et des pêches de l’Université de la Colombie-Britannique. « Cette année, nous savons déjà que la température est incroyablement élevée. »
À mesure que la planète se réchauffe, les vagues de chaleur marines sont devenues plus fréquentes et plus graves. Les océans du monde ont absorbé 90 pour cent de la chaleur emprisonnée dans l’atmosphère par les gaz à effet de serre et sont aussi chauds que jamais les humains ne l’ont jamais mesuré. Fin juillet, lors d’un point chaud, l’eau au large de la pointe sud de la Floride a atteint 101 degrés Fahrenheit – suffisamment chaude pour remplir un bain à remous.
« C’est la température de l’eau la plus élevée dont j’ai jamais entendu parler dans l’océan », a déclaré Steve Murawski, biologiste des pêches à l’Université de Floride du Sud qui étudie les océans depuis 50 ans. « Les espèces de poissons en particulier sont d’excellents canaris dans notre mine de charbon collective. »
Les vagues de chaleur marines peuvent se former de plusieurs manières, mais en général, elles sont causées par des changements dans la façon dont les courants atmosphériques et océaniques se déplacent. Lorsque le vent faiblit, la température de la mer a tendance à augmenter car les eaux chaudes de surface ne s’évaporent pas aussi facilement et les eaux plus froides ne sont pas brassées depuis les profondeurs.
Les changements sous la surface peuvent également déclencher des vagues de chaleur. L’un d’eux est apparu au large de la côte ouest de l’Australie en 2011 lorsqu’une bande d’eau chaude, large d’environ 100 milles et longue de 3 000 milles, a déferlé vers le sud. Il a apporté tellement de chaleur des tropiques que la température des océans dans la région a augmenté de près de 11 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale. Les conditions extrêmes ont duré environ trois mois, tuant des coquillages et obligeant la pêche au pétoncle et au crabe à fermer. À ce jour, les forêts de varech, qui constituent un habitat crucial pour les créatures marines comme les homards, ne se sont pas rétablies, a déclaré Alex Sen Gupta, spécialiste des océans et du climat à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud.
À mesure que la mer se réchauffe, les vagues de chaleur marines sont plus susceptibles de faire passer les températures au-delà du seuil auquel les coraux, les varechs et autres espèces marines peuvent survivre. En Australie occidentale, des vagues de chaleur aussi intenses que celle de 2011 se produisent environ tous les 80 ans. Ils pourraient arriver jusqu’à une fois par an d’ici 2100 si les pays continuent à rejeter du dioxyde de carbone et du méthane dans l’air à des niveaux élevés. Les chercheurs ont évalué à moins de 1 % les chances que le Blob réapparaisse aussi fortement que dans l’océan Pacifique en 2019, sans le réchauffement provoqué par l’homme.
La manière dont le réchauffement climatique modifie les vents et les océans qui engendrent des vagues de chaleur marines reste une « question ouverte », a déclaré Mike Alexander, climatologue à la National Oceanic Atmospheric Administration. Pourtant, lui et Sen Gupta ne doutent pas que le réchauffement planétaire et la hausse des températures des océans aggravent les vagues de chaleur marines.
Les poissons qui préfèrent les eaux froides, comme la morue et le saumon, sont particulièrement vulnérables aux vagues de chaleur. L’eau chaude les oblige à travailler plus dur, ce qui signifie qu’ils ont besoin de plus de nourriture pour subvenir à leurs besoins. Dans le même temps, cela peut rendre les proies moins accessibles, par exemple en empêchant le saumon zooplancton de remonter à la surface pour un souper facile.
La chaleur peut également restreindre l’habitat de frai de la morue du Pacifique. Dans un contexte de chaleur extrême dans le golfe d’Alaska, leur nombre a chuté entre 2013 et 2017. La population a eu du mal à se rétablir, si bien qu’en 2020, le gouvernement fédéral a fermé la saison commerciale pour la première fois. Les poissons sortis du golfe d’Alaska représentent jusqu’à 18 pour cent de la morue du Pacifique capturée dans le monde. « C’est un peu dévastateur », a déclaré Frank Miles, pêcheur de morue de longue date, basé à Kodiak, en Alaska. Radio Nationale Publique à l’époque.
La pêche à la morue a depuis rouvert, mais les autres pêcheries n’ont pas été aussi résilientes. En 2021, le Canada a fermé 60 pour cent de ses récoltes commerciales de saumon du Pacifique, qui soutiennent une industrie qui emploie plus de 6 000 personnes en Colombie-Britannique.
Pas moins de 30 millions de saumons rouges ont remonté le fleuve Fraser, en Colombie-Britannique, en 2010. Une décennie plus tard, seulement 291 000 saumons sont revenus. Le déclin des poissons s’explique par un certain nombre de raisons, mais les scientifiques affirment que la chaleur extrême des océans en est l’une des principales causes.
« Nous constatons réellement des baisses substantielles de la productivité du saumon », a déclaré Catherine Michielsens, chef du département scientifique de gestion des pêches à la Commission du saumon du Pacifique. Elle a déclaré qu’il y avait une « réelle préoccupation » quant au fait que la Colombie-Britannique soit témoin de la fin de ses pêcheries commerciales au saumon.
Il est facile de se concentrer sur la chaleur pendant une vague de chaleur, mais les températures élevées ne sont pas la seule menace pour la pêche. Ces conditions météorologiques peuvent provoquer une cascade de changements dans les écosystèmes, allant de la prolifération d’algues au déplacement des aires d’alimentation des baleines, susceptibles de faire des ravages dans l’industrie de la pêche. C’est ce qui s’est passé fin 2015, à la fin du Blob. La Californie, l’Oregon et l’État de Washington ont retardé la saison du crabe dormeur – l’une des récoltes de fruits de mer les plus précieuses de la côte ouest – parce que l’eau chaude a stimulé la croissance d’algues toxiques, qui ont catapulté une neurotoxine appelée acide domoïque dans la chaîne alimentaire. Les crabes étaient plus ou moins bons, mais quiconque en mangeait aurait pu se retrouver aux urgences en vomissant, perdre des souvenirs à court terme ou même mourir.
Lorsque la Californie a finalement ouvert sa saison de pêche au crabe après quatre mois de fermeture, les pêcheurs de la côte Ouest avaient perdu environ 97,5 millions de dollars par rapport à l’année précédente. Mais le Blob a ajouté encore plus de problèmes au mélange. L’eau chaude a poussé le krill, le principal ver des baleines à bosse, vers la côte et vers le territoire des crabiers. « Il y avait un chevauchement intense entre la pêche au crabe dormeur et les baleines à bosse, ce qui a conduit à une énorme augmentation des enchevêtrements de baleines à bosse dans les engins de pêche au crabe », a déclaré Free.
La récolte de Dungeness en Californie a rebondi avec une forte capture fin 2016 et 2017, mais elle continue de faire face à des fermetures et des retards en raison de préoccupations concernant les algues toxiques et les baleines piégées – un contraste frappant avec l’ère pré-Blob, où il y avait très peu de fermetures, Free dit. « Cela met actuellement la pêcherie dans une sorte de précipice. »
Le nord-est du Pacifique n’est pas le seul endroit où la pêche est en difficulté. Un endroit particulièrement préoccupant est le golfe du Maine – dans le nord-ouest de l’océan Atlantique – qui connaît une vague de chaleur marine chaque année depuis 2012, selon Kathy Mills, écologiste des pêches à l’Institut de recherche du Golfe du Maine.
Le golfe du Maine est comme un évier avec deux robinets : l’un reçoit de l’eau froide provenant de la mer du Labrador vers le sud, l’autre contient de l’eau chaude provenant des tropiques se déplaçant vers le nord le long du Gulf Stream. Mais ces dernières années, le Gulf Stream, un fort courant qui voyage des Caraïbes jusqu’à la côte Est et traverse l’Atlantique Nord jusqu’en Europe, s’est déplacé vers le nord et le courant du Labrador s’est réchauffé, a déclaré Mills. « Au lieu de les ouvrir comme avant, nous ouvrons désormais davantage l’eau chaude, et l’eau froide n’est plus aussi froide qu’avant. »
Le résultat est que les homards du Maine, une récompense d’une valeur de 725 millions de dollars l’année dernière, ont connu une croissance plus rapide et ont perdu leur carapace plus tôt. À court terme, la chaleur a été une aubaine pour ceux qui les retirent de l’eau, car elle stimule la croissance et augmente le nombre de homards. Les affaires sont « en plein essor », a déclaré Mills. Mais si la tendance se poursuit, les créatures pourraient être obligées de dépenser tellement d’énergie qu’elles ne pourront plus consommer suffisamment de nourriture pour se reproduire ou survivre.
« Maintenant, nous arrivons à un point où les températures sont si chaudes depuis si longtemps et elles continuent d’augmenter », a déclaré Mills. « Nous voyons peut-être déjà des signes indiquant que la population s’écarte de sa trajectoire de croissance en raison de la température. » L’un de ces signes est que les bébés homards sont de moins en moins répandus. La chaleur semble être une des raisons, entre autres, pour lesquelles la pêche au homard s’est déjà effondrée plus au sud, là où l’océan est plus chaud, dans le sud de la Nouvelle-Angleterre.
Il y a un Il y a cependant un côté positif : les homards qui se nourrissent sur des fonds marins plus frais plus au nord, au large des côtes du Canada, pourraient bénéficier de la chaleur ; en fait, ces populations sont déjà devenues plus nombreuses. Dans le même temps, « toute une série » d’espèces provenant des eaux plus chaudes du centre de l’Atlantique, comme le calmar long et le bar noir, qui soutiennent tous deux des pêcheries commerciales de plusieurs millions de dollars, sont apparues beaucoup plus fréquemment dans le Golfe du Maine, où ils étaient assez rares, a déclaré Mills.
Sur la côte ouest, un changement similaire se produit avec les calmars du marché californien – des mollusques blancs et violets d’un pied de long. (Vous avez peut-être goûté la viande douce d’un calmar du marché si vous aimez les calamars.) Depuis le Blob, les calmars ont été observés aussi loin au nord que l’Alaska, bien au-delà de leur habitat habituel dans les mers au large du Mexique et de la Californie. La canicule est terminée, mais les calamars traînent toujours dans le nord. On parle d’ouvrir une nouvelle pêcherie.
« Il y aura toujours des gagnants et des perdants », a déclaré Murawski.
