Alors que la saison des fêtes démarre, les employés de service des chaînes de restaurants Southern Waffle House s’organisent. En novembre, les travailleurs de Waffle House de Géorgie, de Caroline du Sud et de Caroline du Nord se sont rassemblés devant le siège social de Waffle House à Norcross, en Géorgie, dans le cadre d’une action visant à sensibiliser à leur lutte syndicale.
Ils ont remis directement au siège social des copies d’une pétition – signée par plus de 13 000 travailleurs et membres de la communauté – exigeant la sécurité au travail, 25 dollars de l’heure pour tous les travailleurs et la fin des retenues salariales injustes.
« Nous en avons assez des salaires de misère, de la menace constante de violence dans les magasins et des déductions obligatoires pour les repas », peut-on lire dans la pétition. « Nous refusons de nous laisser exploiter, c’est pourquoi nous nous organisons. »
Le Syndicat des travailleurs des services du Sud (USSW) a été à l’avant-garde de ce travail de syndicalisation, en organisant plus récemment les travailleurs de Waffle House à Columbia, en Caroline du Sud, et à Atlanta, en Géorgie. Anciennement connu sous le nom de Raise Up the South, ce syndicat a débuté comme une contrepartie sudiste du mouvement Fight for 15 $ qui motivait les travailleurs des services à se syndiquer. Mais avec les faibles taux de rétention des employés du secteur des services, il est devenu difficile de suivre les employés cherchant à se syndiquer dans leurs magasins spécifiques.
Gerald Green, employé de Waffle House et membre de l’USSW, décrit bien ce phénomène en racontant : Vérité que beaucoup de ceux qui seraient passionnés par la création d’un syndicat ont tendance à passer d’un emploi à un autre. C’est pourquoi « nous avons décidé de travailler en tant que syndicat dans l’ensemble du secteur des services », dit-il.
Green a souligné que ce roulement élevé du personnel est révélateur du climat horrible que le secteur des services a créé pour les travailleurs, en particulier chez Waffle House. « Je travaille chez Waffle House depuis environ sept ans maintenant, effectuant pratiquement tous les travaux du magasin », a déclaré Green. Vérité. « Avant, (Waffle House) donnait au moins l’impression qu’elle se souciait de ce que les gens voulaient et qu’elle assurerait la vie des gens. Mais depuis 2020, l’entreprise est devenue beaucoup plus gourmande et veut simplement soutirer le plus d’argent possible aux gens.»
En plus des salaires de misère, les employés de Waffle House sont également imposés pour des déductions sur les repas pendant leur quart de travail, qu’ils y obtiennent ou non de la nourriture.
Green affirme que sa propre transition vers le recrutement était le résultat direct de la cupidité des entreprises qu’il a rencontrée au début de sa carrière chez Waffle House. En fait, après avoir appris que son ami et collègue de Waffle House, Jesse Hall, avait été tué par balle lors d’une tentative de vol à main armée, Green et son équipe ont été appelés au travail comme si de rien n’était.
«Cela m’a en quelque sorte fait comprendre que le problème venait du siège social, et non de mon manager. Ils ont déterminé que nous devions garder le magasin ouvert quoi qu’il arrive, mais quelqu’un vient de mourir – quelqu’un avec qui je travaillais », a déclaré Green..
Waffle House est connu pour garder ses portes ouvertes à tout prix : non seulement le personnel de Waffle House est tenu de travailler pendant les vacances, mais la chaîne a acquis la réputation de rester ouverte même en cas d’intempéries et de saison des ouragans. Appelé « Waffle House Index », le restaurant catégorise le pouvoir destructeur des catastrophes naturelles en trois niveaux : le niveau vert, lorsque le Waffle House est ouvert et sert un menu complet ; le niveau jaune, lorsque Waffle House est ouvert avec un menu limité ; et le niveau rouge, lorsque le magasin est fermé en raison de graves dommages ou d’inondations.
Dépensant peu ou rien en publicité, Waffle House s’appuie sur une stratégie marketing qui souligne sa détermination à prendre soin des premiers intervenants et des autres clients les plus désespérés. Même si cela implique de sacrifier le bien-être de leurs travailleurs.
Lors d’un rassemblement à Atlanta, Green a souligné que même si l’indice Waffle House est souvent ridiculisé par certains et même adopté par d’autres magasins, il terrifie les travailleurs. «Pendant (l’ouragan Irma), Waffle House m’a en fait demandé d’aller chez Food Lion pour acheter des serviettes en papier, et c’était tonitruant. C’était un éclair. Il pleuvait… il n’y avait plus d’électricité. Green a déclaré aux participants au rallye. « Ils m’ont demandé de me remettre sur le gril dès mon retour au magasin. »
Au-delà de l’élaboration d’une stratégie marketing axée sur le soin des clients désespérés, Waffle House profite également de sa personnalité en ligne en tant qu’attraction pour la violence virale. «Beaucoup de gens ont vu des vidéos de combats à Waffle House, et les gens pensent qu’ils peuvent obtenir leurs 15 minutes de gloire. Mais nous essayons juste de travailler », a déclaré Green. Vérité. Pauletta Dillard, serveuse de Waffle House depuis 20 ans, a en outre illustré la violence qu’elle a subie alors qu’elle travaillait dans la chaîne. « Les clients s’enivrent et essaient de nous combattre. On m’a lancé des sucriers et des porte-serviettes », a déclaré Dillard dans un avis aux médias de l’USSW.
Green souligne que Waffle House entretient cette culture de violence en ne s’exprimant pas et en ne protégeant pas les employés contre les bagarres et les vidéos qui en découlent. « Les gens se battent partout, mais Waffle House est le seul endroit qui a l’image d’être connu pour ses bagarres ivres », a déclaré Green. Vérité. « Si (l’entreprise) ne fait rien à propos des vidéos, mais qu’elles continuent d’être promues partout sur Internet, qu’est-ce que cela veut dire ? C’est une culture qui invite ouvertement les gens à se battre.
« J’ai fait gagner plus d’un million de dollars à cette entreprise, mais je n’ai de manière réaliste aucun pouvoir de décision sur tout ce que fait cette entreprise. Pourquoi est-ce comme ça ?
Bien que des rapports d’incidents soient censés être rédigés en réponse à des bagarres violentes, selon Green, il n’existe pratiquement aucun protocole pour les petites bagarres qui éclatent généralement dans le restaurant. En fait, c’est aux travailleurs que revient toute latitude pour désamorcer les bagarres, les vols et autres formes de violence qui surviennent souvent. « On s’attend à ce que nous restions seulement dans le magasin – et si une grosse bagarre se produit sans sécurité là-bas, on s’attend à ce que nous appelions la police », a déclaré Green. Vérité, une concession qui ne pourrait que mettre davantage en danger les clients et les travailleurs. « Nous voulons juste que les gens se sentent en sécurité », a-t-il déclaré.
Pour les employés de Waffle House, cette sécurité signifie disposer d’une sécurité 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, formée à la désescalade des combats, ainsi que permettre aux travailleurs eux-mêmes de créer un plan de sécurité pour leurs magasins, en particulier en cas de catastrophe naturelle.
Les travailleurs de Waffle House réclament également un salaire horaire de 25 dollars, en particulier pour les employés au pourboire, qui sont légalement payés en dessous du salaire de misère pour leur travail. Pratique enracinée dans l’évolution du capitalisme racial après la guerre civile qui refusait de rémunérer les employés noirs pour leur travail, la culture du pourboire autorise des entreprises comme Waffle House à payer à leurs employés des salaires incroyablement bas dans l’espoir que les clients couvriront le reste du solde. Dans le Sud, cela signifie que les serveurs de Waffle House sont payés entre 2 et 3 dollars de l’heure. En fait, de nombreux États du Sud – notamment la Géorgie, la Caroline du Sud, le Mississippi, l’Alabama, la Louisiane et le Tennessee – n’ont pas de loi fixant le salaire minimum pour les employés bénéficiant d’un pourboire.
Cindy Smith, serveuse chez Waffle House depuis plus de 29 ans et qui gagne toujours 2,92 $ de l’heure, a partagé son témoignage dans un avis aux médias de l’USSW. « J’ai 50 ans. Je ne gagne pas d’argent du tout en me démenant. » dit Smith. « Ils pensent que c’est normal de compter sur d’autres personnes pour me payer, mais je travaille pour Waffle House. »
L’entreprise rémunère certains travailleurs, comme Danielle Mack à Orangeburg, en Caroline du Sud, à seulement 2,13 dollars de l’heure – le salaire minimum fédéral pour les employés au pourboire. « Certains clients donnent un pourboire, d’autres non », a déclaré Mack dans un avis aux médias de l’USSW. « Je ne peux rien faire avec mon chèque. Au moment où je l’obtiens ; c’est parti. Je ne peux même pas payer la garde d’enfants.
Selon le site Web d’emploi et de recherche d’emploi Indeed, avec les pourboires, les cuisiniers et les serveurs de Waffle House coûtent actuellement en moyenne environ 14 $ de l’heure. Mais avec le travail supplémentaire à effectuer autour du restaurant – notamment remplir les salières et les poivrières, nettoyer les tables, balayer les sols et faire la vaisselle – il n’est pas toujours possible d’obtenir des pourboires.
Green, qui gagne 17,75 $ de l’heure en tant que cuisinier « rockstar » (le plus haut niveau de cuisinier de l’entreprise), admet que même ce salaire est loin d’être suffisant pour vivre. « Vivant à Atlanta, je gagne à peine de quoi payer mon loyer. Tant de choses changent dans l’économie américaine et nous ne gagnons pas assez d’argent pour vivre », a déclaré Green. Vérité. «Par exemple, je me suis récemment blessé au pied et j’avais honnêtement besoin d’un mois de congé pour me détendre et ramener mon pied à la normale. Mais je ne gagne pas assez d’argent pour prendre un mois de congé – j’ai des factures à payer. Si je recevais 25 $ de l’heure, je pourrais commencer à économiser et avoir le temps de soigner mon pied.
En plus des salaires de misère, les employés de Waffle House sont également imposés pour des déductions sur les repas pendant leur quart de travail. Les déductions pour repas sont des fonds automatiquement prélevés sur le quart de travail de chaque employé pour payer un repas qu’il a pu acheter chez Waffle House, qu’il y obtienne ou non de la nourriture. « Je suis facturé chaque semaine pour la nourriture que je ne mange pas avec les déductions automatiques de repas que Waffle House prélève sur nos chèques », a déclaré la serveuse de Waffle House, Jessie Jordan, dans un avis aux médias de l’USSW. « Si vous ne nous accordez pas de temps dédié pour manger, à quoi ça sert ? Nous ne pouvons même pas emporter de nourriture à emporter.
Amanda Claypool, une journaliste d’investigation qui a travaillé à Waffle House, a calculé que ces déductions pour repas valaient plus que son salaire horaire. Alors qu’elle gagnait 2,92 $ de l’heure en tant que serveur, chaque déduction pour repas lui coûtait 3,15 $ par quart de travail. « En gros, je travaille une heure gratuitement », a déclaré Claypool. « D’une certaine manière, je paie pour le privilège de travailler dans un restaurant. »
Claypool a également calculé le montant réel versé aux travailleurs bénéficiant d’un pourboire lorsque la déduction pour repas et les autres coûts de l’emploi sont pris en compte. En fait, même si elle gagnait officiellement 12,24 $ de l’heure avec les pourboires au cours de ses neuf quarts de travail chez Waffle House, Claypool a calculé qu’avec la déduction pour repas, les frais de démarrage, les déplacements et les taxes, son argent réel était plus proche de 9 $ de l’heure.
Green, le cuisinier de Waffle House basé à Atlanta, a enfoncé le clou en lisant un article désormais viral lettre à la direction de Waffle House. « Cette entreprise est rentable grâce à notre travail acharné, et pourtant nos salaires ne peuvent pas couvrir les nécessités de base comme la nourriture, le loyer et les services publics », a-t-il déclaré. « Waffle House sait qu’elle peut se permettre de nous fournir un lieu de travail sûr et de nous payer davantage, mais elle refuse de le faire. »
Les travailleurs de Waffle House de l’USSW affirment qu’ils continueront à s’organiser jusqu’à ce que leurs revendications en matière de sécurité, de salaire de 25 $ et de fin des déductions pour repas soient satisfaites. Mais pour les travailleurs comme Green, le mouvement ne signifie pas seulement que ces besoins spécifiques soient satisfaits – cela signifie que les travailleurs récupèrent le pouvoir de décider comment ils veulent travailler.
« J’ai fait gagner plus d’un million de dollars à cette entreprise, mais je n’ai de manière réaliste aucun pouvoir de décision sur tout ce que fait cette entreprise. Pourquoi est-ce comme ça ? Green a dit Vérité. « Si vous travaillez dans un endroit depuis longtemps, pourquoi ne devriez-vous pas avoir la possibilité de décider comment les choses sont faites ? »
