Le Canada et les États-Unis se sont rencontrés en octobre pour leur 19e cycle de négociations visant à moderniser le Traité du fleuve Columbia. Le Traité du fleuve Columbia, vieux de 60 ans, est un accord technique entre les deux pays visant à gérer conjointement le fleuve Columbia international afin de réduire les risques d’inondation et d’optimiser la production hydroélectrique.
La rivière traverse le cœur et l’histoire du nord-ouest des États-Unis et joue un rôle essentiel dans tous les aspects de la vie dans le nord-ouest. Le système fluvial est également gravement menacé par la crise climatique et la pollution, ainsi que par les nombreux barrages construits sur son cours principal et ses affluents.
Dans une annonce historique cet automne, le président Joe Biden a engagé 200 millions de dollars sur 20 ans pour soutenir les efforts des tribus visant à réintroduire le saumon en amont du barrage de Grand Coulee, dans l’État de Washington. Afin de respecter les traités tribaux et les responsabilités fiduciaires de notre nation, l’administration a publié un mémorandum présidentiel pour protéger le bassin versant du fleuve Columbia et restaurer le saumon et d’autres poissons indigènes du bassin « sains et abondants ».
Les négociations actuelles du Département d’État américain avec le Canada doivent fournir une base solide aux initiatives du président. Si les priorités et les politiques du président Biden ne reposent pas sur une base solide dans un traité modernisé, les efforts actuellement en cours pour restaurer et protéger le fleuve et son bassin pour les générations futures seront compromis.
Les inondations meurtrières à Portland dans les années 1940 ont été à l’origine de l’accord transfrontalier du Traité du fleuve Columbia. Le traité a transformé la rivière vivante en une machine industrielle en construisant davantage de barrages et en coordonnant les rejets d’eau pour se protéger contre les inondations et produire de l’hydroélectricité. Le traité a donné le feu vert au développement immobilier des plaines inondables dans la grande région métropolitaine de Portland.
Mais lorsque le Canada et les États-Unis ont signé le traité en 1964, la menace d’une crise climatique croissante et l’immense valeur d’écosystèmes sains étaient à peine sur le radar des pays. Les négociateurs ont également exclu les souverains autochtones – y compris les 15 tribus dotées d’autorités de gestion des rivières du côté américain de la frontière – même s’ils avaient participé à une pêche durable et s’étaient occupés de ces terres et de ces eaux depuis des temps immémoriaux.
« Les tribus des États-Unis et les Premières Nations du Canada ont subi de profonds dommages et pertes à cause des barrages de Columbia et de Snake River », a déclaré le chef tribal John Sirois à la publication du Sierra Club. Défenseur de la nature. « La modernisation du Traité du fleuve Columbia constitue une occasion cruciale pour le Canada et les États-Unis de s’unir pour reconnaître les dommages causés, réparer les torts historiques et s’engager à assurer la gestion de ce grand fleuve face au changement climatique.
Sans surprise, le traité d’ingénierie actuel ignore la santé de la rivière et l’expertise de ses intendants d’origine. Dans les années 2000, alors que les agences fédérales se préparaient à négocier un traité fluvial actualisé, les tribus ont pris leur part. Dans un tournant historique en 2010, les 15 tribus ont approuvé les « Points de vue communs sur l’avenir du Traité du fleuve Columbia ». Le document « Common Views » appelle à protéger et à restaurer la santé du fleuve Columbia, à honorer les traités et les responsabilités fiduciaires, et à respecter la souveraineté tribale. Le document indique également que « les voix collectives des tribus doivent être incluses dans la mise en œuvre et le réexamen du Traité du fleuve Columbia ».
De plus, un traité actualisé du fleuve Columbia doit également inclure la « fonction écosystémique » – la santé écologique du fleuve – comme troisième objectif principal, à égalité avec ses deux objectifs techniques actuels : minimiser les risques d’inondation et produire de l’électricité.
Même si l’approche du fleuve en tant que machine a apporté des avantages à notre région, le coût a été inacceptablement élevé. Certaines espèces sont aujourd’hui éteintes, d’autres sont à la limite. Des sites culturels autochtones ont été profanés et détruits. Pourtant, aujourd’hui encore, le fleuve Columbia et ses affluents, qui abritaient autrefois les plus grandes populations de saumons de la planète, abritent des poissons et une faune au cœur des communautés et des pratiques culturelles autochtones.
Le leadership autochtone émergent en matière de traité et de gouvernance transfrontalière est remarquable alors que nous regardons le génocide culturel et la crise climatique. Le changement climatique réchauffe les eaux retenues par les barrages, provoquant de plus en plus de pertes de poissons dévastatrices. Déjà, plus d’une douzaine d’espèces de poissons sont répertoriées comme menacées ou en voie de disparition en vertu des lois fédérales et étatiques. De nombreuses montaisons de saumon et de truite arc-en-ciel sont au bord de l’extinction.
Les promoteurs immobiliers et les personnes vivant dans les plaines inondables devraient prendre en compte la crise climatique lorsqu’ils envisagent l’avenir du Traité du fleuve Columbia. Ils doivent tenir compte des leçons des inondations de 1894, 1948 et 1996 et réaliser que les eaux de crue reviendront. Nous devons nous appuyer sur le travail de Portland à Johnson Creek et sur celui de la région dans l’estuaire du Columbia, dans le cadre duquel les autorités ont mis les personnes et les structures hors de danger et ont reconnecté les rivières aux plaines inondables tout en rétablissant le saumon. L’ajout de la fonction écosystémique au nouveau traité stimulera également les efforts en cours pour protéger les vies et les biens en travaillant progressivement à reconnecter la rivière à sa plaine inondable.
Ajouter la santé des écosystèmes comme nouvel objectif du traité permettrait également de créer de l’eau propre et de soutenir les communautés et les économies qui dépendent des poissons et de la faune sauvage en restaurant au moins partiellement la fonction naturelle des rivières, par exemple en libérant les débits au printemps pour les poissons migrateurs vers l’océan. Cela augmenterait la résilience du fleuve face aux impacts du changement climatique. De plus, ajouter la santé des écosystèmes au traité serait conforme aux objectifs fixés par le président Biden sur le Columbia et ses affluents.
Enfin, un traité modernisé doit améliorer les systèmes de gouvernance pour inclure une « voix pour le fleuve ». L’administration Biden devrait également consulter les nations tribales et les agences fédérales compétentes ayant des responsabilités en matière d’environnement et de confiance sur la meilleure façon de faire entendre de nouvelles voix dans les processus décisionnels critiques pour la mise en œuvre du traité dans les années à venir.
Rivière-machine ou rivière vivante ? Les États-Unis et le Canada ont actuellement une occasion cruciale de parvenir à un nouvel et meilleur équilibre. Alors que la pression s’accentue jusqu’en 2024 pour que les deux nations parviennent à un accord, les négociateurs américains doivent veiller à ce que tout traité fluvial modernisé soit conforme, soutienne et fasse progresser les politiques et les priorités proposées par le président Biden, ainsi que respecte la contribution des nations tribales. Au minimum, cela signifie ajouter la santé des rivières comme troisième objectif du traité tout en ajoutant la voix du fleuve à la gouvernance et à la mise en œuvre du traité.
