Le 16 janvier, l’Alabama Policy Institute (API), un groupe de réflexion de droite, a publié une sorte de liste de souhaits réactionnaire : un « BluePrint (sic) for Alabama » 2024 contenant 30 priorités politiques pour la droite de l’État. Parmi les pierres de touche conservatrices familières (garantir un « allègement » fiscal pour les entreprises et les riches ; s’attaquer aux initiatives de diversité, d’équité et d’inclusion ainsi que les restrictions liées au COVID et à l’avortement médicamenteux ; « protéger » les enfants des « documents explicites de bibliothèque » ; et « résister à l’expansion de Medicaid » ») pourrait être une proposition qui, jusqu’à relativement récemment, aurait pu paraître radicalement anachronique, voire absurde.
Pourtant, la suggestion de l’API était tout à fait conforme aux récentes tendances de la droite américaine, qui s’est lancée dans une campagne visant (selon l’euphémisme de l’institut) à « supprimer les obstacles à l’autorisation de travail mineur ». Alabamainsistent les auteurs du rapport, est en pleine pénurie de main d’œuvre. Qui de mieux pour recruter dans les rangs épuisés de la population active que les jeunes de 14 et 15 ans excédentaires de l’État ?
Aussi épouvantable que cela puisse paraître, il s’agit loin d’être le premier exemple moderne de républicains appelant à un retour aux lois du travail du XIXe siècle. La droite a récemment cherché à sabrer les réglementations afin que les entreprises du commerce de détail, des restaurants et des chaînes de montage, jusqu’aux usines de transformation de viande et à l’agriculture, puissent doter leurs opérations d’adolescents mal payés, flexibles et parfois sans papiers. L’Arkansas, sous l’ancien porte-parole de Trump et aujourd’hui gouverneur. Sarah Huckabee Sanders a été à l’avant-garde de cet effort régressif, mais ses effets se sont répandus à travers le pays.
Tragiquement, la pauvreté aux États-Unis est telle que de nombreux enfants, au premier rang desquels les enfants immigrés, sont eux-mêmes incités à obtenir un emploi pour des mineurs par nécessité. La récente vague d’accidents mortels impliquant des enfants au travail est tout simplement le résultat inévitable de deux tendances liées : la détérioration du bien-être social et les pratiques d’entreprise contraires à l’éthique visant à maximiser les profits. Le résultat est que, au dernier point bas des excès néolibéraux, nous nous trouvons confrontés à un problème dont beaucoup supposeraient qu’il a été résolu à la fin de la révolution industrielle.
Locaux douteux
La proposition du rapport de l’API selon laquelle le travail des enfants devrait être réactivé n’est pas seulement obscène en soi ; comme le reste des fantasmes de droite du document, il repose sur des prétextes très douteux. L’institut affirme qu’il propose cette suggestion pour répondre à un besoin urgent de résoudre une « pénurie de main-d’œuvre ». En vérité, la prétendue « pénurie » de main-d’œuvre décrite par le groupe n’a rien de tel ; ce que l’Alabama et la nation connaissent au contraire, c’est une pénurie d’employeurs offrant des salaires justes et raisonnables.
Les auteurs du rapport soulignent gravement que la Chambre de commerce des États-Unis a qualifié l’Alabama de pays connaissant l’une des pénuries « les plus graves » du pays. (Il va de soi que c’est ainsi qu’une organisation de lobbying favorable aux entreprises qualifierait le manque de personnes prêtes à travailler pour des salaires invivables.) Mais si les offres d’emploi ne sont pas comblées, cela ne devrait pas surprendre en Alabama, qui est l’un des cinq États sans minimum salarial. Cela signifie que son salaire minimum correspond par défaut au taux fédéral : 7,25 $ de l’heure.
Alors que le salaire fédéral reste si bas et obsolète depuis des décennies (selon l’Economic Policy Institute, sa valeur relative est à son plus bas niveau depuis 66 ans), ce n’est pas une coïncidence si, comme le note la proposition de l’API : « Beaucoup de ces offres d’emploi sont dans les secteurs de la vente au détail et de la restauration » – c’est-à-dire des emplois qui paient le salaire minimum ou potentiellement moins, dans le cas des serveurs.
Comme Sharon Zhang l’a rapporté pour Vérité en 2021, une étude de l’organisation à but non lucratif One Fair Wage et du Food Labor Research Center de l’Université de Californie à Berkeley a révélé que les travailleurs de la restauration rapide sont poussés à démissionner en réponse directe aux bas salaires et aux mauvaises conditions. Pourtant, comme Zhang l’a décrit, « dans l’écrasante majorité, un « salaire complet, stable et viable » obligerait les travailleurs à conserver leur emploi. De nombreuses autres découvertes l’ont confirmé. Mais les Républicains, naturellement, tiennent à imputer cette pénurie fantôme aux services sociaux comme l’assurance-chômage, les chèques de relance ou au caractère de la classe ouvrière (la tristement célèbre et sans fondement déplorer : « Personne ne veut plus travailler ! »)
Ce n’est pas la première fois que la responsabilité d’une apparente « pénurie de main-d’œuvre » est imputée à la classe ouvrière. L’économiste Robert Reich, écrivant dans Le gardienpour le dire franchement :
Les économistes ont lancé des avertissements similaires concernant une « pénurie de main-d’œuvre » après la crise financière et la récession de 2008-09. Mais lorsque l’économie s’est renforcée et que les salaires ont augmenté, la soi-disant « pénurie de main-d’œuvre » a disparu comme par magie. Alors, que faire face aux difficultés qu’éprouvent les employeurs à trouver des travailleurs ? Simple. Si les employeurs veulent plus de travailleurs, ils devraient les payer davantage.
Cependant, puisque réduire les profits des entreprises serait contraire à la raison d’être de la droite, des explications alternatives doivent être trouvées, et il faut obtenir le consentement pour une réponse qui résonne avec les prérogatives du capital, et non avec celles du travail. En conséquence, le rapport de l’API suggère : « Une façon potentielle de contribuer à atténuer la pénurie de main-d’œuvre dans l’État, en particulier dans les secteurs de la vente au détail et des services, est de rendre le travail moins pénible pour les mineurs. » Les fardeaux « lourds » de la réglementation gouvernementale, sous-entend cette formulation, entravent l’innovation et la compétitivité qui pourraient être libérées par le rétablissement de la souffrance des enfants à la Dickens.
Des travailleurs doublement exploitables
Comprise sous cet angle – c’est-à-dire le fait que dans la mesure où une « crise » existe, c’est parce que les entreprises ne sont pas disposées à augmenter les salaires au-dessus du niveau minimum de caniveau – la suggestion désinvolte de l’API de raviver les conditions de travail de la révolution industrielle est parfaitement logique. . Les enfants coûtent beaucoup moins cher et ont beaucoup moins de chances de défendre leurs droits au travail.
Reid Maki est directeur de la défense du travail des enfants et coordinateur de la Child Labour Coalition ; composé de 38 groupes membres, c’est la principale organisation qui milite en faveur du changement sur cette question. Vérité a contacté Maki pour commenter la proposition de l’API et sur le contexte plus large de détérioration des conditions dans lequel ce rapport a atterri avec un bruit sourd.
« Le nombre de violations du travail des enfants a augmenté de près de 300 pour cent depuis 2015. »
« Nous nous opposons à tout affaiblissement des protections pour les travailleurs adolescents », a déclaré Maki. « L’année dernière, nous avons vu trois jeunes de 16 ans mourir dans des accidents du travail, dont deux industriels. Des restrictions actuelles existent pour protéger les adolescents des dangers du travail dangereux et des impacts négatifs sur l’éducation. Nous ne devons pas équilibrer une pénurie de main-d’œuvre perçue sur le dos des travailleurs adolescents vulnérables.
En effet, il y a eu un rythme tragiquement régulier d’histoires faisant état de morts macabres et inutiles de jeunes dans des emplois dangereux. En 2023, Michael Schuls, 16 ans, a été pris dans une machine à la scierie où il travaillait et a été tué. Will Hampton, également âgé de 16 ans, a été tué lorsqu’il a été coincé par un camion à la décharge qui l’employait.
Il y a beaucoup trop d’histoires comme celles-ci – et pour chaque décès, il y a de nombreuses blessures désastreuses. Le New York Times, par exemple, a rapporté Marcos Cux, un jeune immigré de 14 ans mutilé dans une usine de poulets. Une combinaison de réglementations assouplies, de recherche de profits pour les entreprises et de conditions désespérées pour les immigrants et les pauvres a catalysé cette sombre tendance. Le ministère du Travail a cité des cas d’accidents mortels et non mortels et a réitéré la gravité des violations persistantes et les risques pour les jeunes au travail.
Comme Maki l’a décrit de manière surprenante : « Le nombre de violations du travail des enfants a augmenté de près de 300 pour cent depuis 2015, selon les données du ministère américain du Travail. Une douzaine d’États ou plus ont cherché à affaiblir les protections au cours des deux dernières années.
Bien entendu, l’API est loin d’être la seule source de pressions nauséabondes visant à réintégrer les enfants dans des emplois dangereux. « Nous savons, grâce à nos reportages Le Washington Post que certains des projets de loi préjudiciables de l’État visant à affaiblir les protections émanent d’un groupe de réflexion conservateur de Floride appelé la Foundation for Government Accountability », a souligné Maki.
« Maintenant », a-t-il ajouté, « voici l’Alabama Policy Institute, un autre groupe de réflexion conservateur, avec des idées encore plus horribles et préjudiciables pour permettre aux adolescents de seulement 14 et 15 ans de travailler plus d’heures et de supprimer l’éligibilité accordée par l’État aux écoles. -exigence d’un permis de travail. Il est important de noter, poursuit Maki, que « le but de ce processus de permis est de garantir que les travailleurs adolescents potentiels sont en règle sur le plan éducatif et que l’emploi qu’ils pourraient accepter ne nuit pas à leur éducation ou à leurs revenus à long terme. »
Même lorsqu’il s’agit de formes illégales de travail des enfants, les amendes sont si faibles qu’elles sont sans conséquence : les violations sont sanctionnées à seulement 15 138 dollars par enfant.
L’empressement des rédacteurs du rapport API à éliminer cette stipulation est révélateur. « En faisant ces recommandations politiques, l’Alabama Policy Institute fait preuve d’un mépris total pour les enfants de l’État et leur éducation », comme l’a dit Maki. L’API tient cependant à manifester son inquiétude quant à l’état de la hiérarchie familiale : envoyer les enfants travailler contribuerait à « restaurer l’autorité du parent sur son enfant mineur ».
Une réapparition regrettable
Comme les défenseurs comme Maki le savent très bien, la résurgence inquiétante du travail des enfants aux États-Unis – et l’augmentation concomitante des accidents – est le résultat de la logique impitoyable du capital et de son érosion des réglementations gouvernementales, des avantages sociaux et de tout ce qui existe. dans le but de garantir le profit. Le rapport API illustre ces logiques. Selon les termes appropriés de Maki, ce genre de « recommandations cyniques » pleines d’« idées à moitié cuites » « ignorent purement et simplement le bien-être des enfants et se concentrent plutôt sur les besoins du monde des affaires ».
Pourtant, même la consternation suscitée par le travail des enfants qui a suivi dans le discours public – et qui s’est, dans une certaine mesure, reflétée dans les efforts législatifs et réglementaires – ne rend pas compte de l’ensemble du problème. La triste vérité sur le travail des enfants domestiques est que, comme indiqué précédemment dans Vérité, il n’a jamais été véritablement aboli. Dans son incarnation pleinement légale, elle persiste largement dans l’agriculture. Dans de nombreuses régions du sud des États-Unis, l’âge minimum pour les enfants travaillant dans les fermes est de 12 ans. Les enfants qui travaillent représentent un chiffre étonnant de 17 pour cent de tous les travailleurs américains dans l’agriculture, légale ou autre. Ce travail est extrêmement dangereux : il tue plus d’enfants travailleurs par habitant que toute autre industrie.
Même lorsqu’il s’agit de formes illégales de travail des enfants, les amendes sont si faibles qu’elles sont sans conséquence : les violations sont sanctionnées à seulement 15 138 dollars par enfant. Pendant ce temps, les incitations des entreprises – économies significatives sur les coûts de main-d’œuvre, autorité et contrôle accrus sur les travailleurs, forte improbabilité, voire impossibilité totale, de syndicalisation – font de la décision amorale la décision rentable. Cela étant, le retour du travail des enfants n’est pas un phénomène marginal : selon Le gardien
Peut-être que la persistance du travail et de l’exploitation des enfants témoigne vraiment des valeurs normatives aux États-Unis dans leur ensemble – d’une manière analogue à ce que dit le rapport de l’API à propos de ses auteurs et de leurs collègues républicains, qui semblent à l’aise dans la défense des normes sociales et des normes sociales de l’ère victorienne. enfant souffrant dans un forum public. Quoi qu’il en soit, la résurgence du travail des enfants a des racines communes avec de nombreuses autres maladies qui touchent le cœur de ce pays : les conséquences du règne du profit sur les gens.
